Family Dollar, la cadena de descuentos que abastece principalmente a clientes de bajos ingresos en las ciudades, anunció este miércoles que cerrará casi 1.000 tiendas en Estados Unidos.
Años de mala gestión y condiciones difíciles en las tiendas perjudicaron la marca Family Dollar. De hecho, esta cadena, que es propiedad de Dollar Tree, fue multada recientemente con más de US$ 40 millones debido a una plaga de ratas en una bodega que obligó al cierre temporal de cientos de tiendas.
La inflación de varias décadas ha impactado fuertemente a los compradores, y un retroceso general en el consumo ha afectado a los clientes de Family Dollar, así como a las ganancias de la cadena. Lo que exacerbó la batalla con sus competidores como Dollar General, Walmart y otros.
Además, la reducción de los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) dejó a en apuros a muchas familias con hasta US$ 250 menos por mes. Las tiendas de descuento y las empresas de bienes de consumo dicen que han sentido el impacto de esa pérdida.
«La inflación persistente y la reducción de los beneficios gubernamentales siguen poniendo presión sobre los consumidores de bajos ingresos, que constituyen una parte considerable de la base de clientes de Family Dollar», declaró este miércoles el CEO Rick Dreiling en una reunión con analistas.
Family Dollar cerrará 600 tiendas este año y 370 en los próximos años, a medida que expiren los contratos de alquiler. Family Dollar cuenta con unas 8.000 tiendas en Estados Unidos. Dollar Tree también dijo que cerrará 30 tiendas cuando se venzan los contratos de arrendamiento.
Los cierres de las tiendas mejorarán la rentabilidad de la empresa. Sin embargo, es probable que dejen un vacío para los estadounidenses que ya tienen pocas opciones de compra. Las tiendas Family Dollar suelen estar en zonas con pocos supermercados, grandes almacenes y otras opciones de venta al por menor.
Las acciones de Dollar Tree cayeron más de un 13%, su nivel más bajo en lo que va de año, en las primeras operaciones bursátiles de este miércoles.
Tiendas con poco personal y en malas condiciones
El comercio minorista de descuentos es uno de los puntos destacados del sector, y se remonta a la Gran Recesión, cuando la difícil situación económica y la elevada tasa de desempleo hicieron que los estadounidenses tomaran medidas drásticas, lo que a su vez obligó a los minoristas a reducir los precios para sobrevivir.
Años de búsqueda de ofertas condicionaron a los compradores a ir por los descuentos en lugar de pagar el precio completo de los productos, una mentalidad que se mantiene hasta hoy.
Así, mientras miles de grandes almacenes, tiendas especializadas en centros comerciales y otros minoristas cierran, las marcas de descuentos ––que van desde Walmart a Dollar General o TJ Maxx–– continúan creciendo. Estas empresas se centran en atraer a la cada vez menor clase media y a los compradores con salarios más bajos que buscan precios baratos. Como muchos compradores han sufrido el impacto de la mayor inflación en décadas, las cadenas de descuento han mejorado su posición.
Pero Family Dollar se ha perdido de estos beneficios.
Dollar Tree, que se centra más en los compradores de ingresos medios de los suburbios, adquirió Family Dollar en 2015 por US$ 8.500 millones.
Se esperaba que, uniendo fuerzas, la compañía fusionada pudiera aumentar su base de clientes, reducir costos y defenderse de minoristas más grandes como Dollar General, que está principalmente en zonas rurales.
Pero Dollar Tree ha tenido problemas para integrar Family Dollar y cerró cientos de tiendas en los últimos años.
Las tiendas de Family Dollar estaban en peores condiciones de lo que Dollar Tree esperaba cuando adquirió el negocio, según los analistas. Aunque Family Dollar ha renovado miles de tiendas en los últimos años, muchas siguen estando en mal estado. Las tiendas suelen tener poco personal y las cajas bloquean los pasillos.
Family Dollar, Dollar Tree, Dollar General y otras tiendas de descuento han tenido problemas de robos desde hace mucho tiempo, operando tiendas con solo un pequeño grupo de empleados que a veces han sido víctimas de robos violentos y otros delitos.
Los empleados de Dollar Tree se han quejado de condiciones de trabajo inseguras, y la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) criticó el año pasado a la empresa debido a un «desprecio continuo por la seguridad humana» que «sugiere que la empresa piensa que los ingresos importan más que las personas.»
Family Dollar recibió este año una multa récord por violar las normas de seguridad de los productos tras vender artículos que se almacenaban en una bodega infestada con ratas en West Memphis, lleno de roedores vivos, muertos y en descomposición.
La multa de US$ 41,6 millones de dólares es «la mayor sanción penal en un caso de seguridad alimentaria», según el Departamento de Justicia.
El año pasado, Dollar Tree anunció que revisaría toda su cartera de tiendas Family Dollar para identificar los establecimientos de bajo rendimiento.
El auge de Dollar General
Mientras que Family Dollar está en apuros, su rival Dollar General va en ascenso.
Dollar General ha abierto unas 1.000 tiendas al año, lo que le convierte en el minorista de más rápido crecimiento de Estados Unidos. La empresa tiene unas 18.000 tiendas.
Ambas empresas luchan por captar a muchos de los mismos compradores de bajos ingresos. A pesar del nombre, estas tiendas venden sobre todo alimentos y artículos de uso cotidiano por entre US$ 1 y $US 10.
Pero Family Dollar ha perdido terreno frente a Dollar General, en particular debido a los precios: los precios de Family Dollar pueden ser entre un 10% y un 15% más altos que los de Dollar General y otros competidores de descuento. Dollar General, que es más del doble de grande que Family Dollar, puede ofrecer precios más bajos gracias a su escala.
Los compradores se han pasado a Dollar General, Walmart, Target y otras cadenas de bajo precio para lograr que sus presupuestos rindan.
